La empresa aeroespacial SpaceX enfrenta uno de los momentos más delicados de su historia reciente luego de que se confirmara el retraso del próximo lanzamiento de su megacohete Starship en medio de una investigación federal por la muerte de un trabajador en su complejo Starbase, ubicado en Texas.

El lanzamiento de Starship estaba previsto originalmente para el pasado viernes, pero fue aplazado primero al 19 de mayo y posteriormente al 21 de mayo. La compañía informó que la nueva ventana de lanzamiento comenzará a las 6:30 de la tarde, hora del este de Estados Unidos, aunque no aclaró si el retraso está relacionado directamente con el incidente laboral.

De acuerdo con reportes del Wall Street Journal, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos abrió una investigación tras la muerte de un contratista de SpaceX que habría caído desde una estructura dentro del edificio conocido como Gigabay, una de las instalaciones principales utilizadas para fabricar y mantener los cohetes Starship.

Imágenes difundidas en redes sociales mostraron ambulancias y vehículos de emergencia en las inmediaciones del complejo espacial el mismo día en que estaba programado el lanzamiento. Hasta ahora, SpaceX no ha emitido declaraciones detalladas sobre el fallecimiento ni sobre las condiciones en las que ocurrió el accidente.

El retraso ocurre además en un momento crítico para el programa espacial estadounidense. La NASA contempla utilizar Starship como uno de los vehículos clave para regresar astronautas a la Luna antes de 2028, dentro de las futuras misiones del programa Artemis. Sin embargo, reportes federales ya habían advertido que el proyecto acumula retrasos importantes.

La nueva versión del cohete, conocida como Starship V3, representa el modelo más grande jamás construido por la compañía. Con una altura aproximada de 124 metros, está diseñada para transportar más de 100 toneladas de carga al espacio y operar bajo un sistema completamente reutilizable.

Pese a las enormes expectativas, la mayoría de las pruebas anteriores de Starship terminaron en explosiones o desintegraciones durante el vuelo. Aunque los dos ensayos más recientes fueron considerados exitosos, SpaceX todavía no demuestra que el vehículo pueda operar de manera segura en misiones orbitales o tripuladas.

El próximo vuelo será el número 12 del programa Starship y tendrá carácter suborbital. La prueba buscará demostrar que los nuevos sistemas y componentes funcionan correctamente antes de intentar futuras misiones más ambiciosas rumbo a la Luna y eventualmente a Marte.

La presión sobre SpaceX también crece debido a sus planes financieros. Analistas consideran que el desempeño de Starship podría influir directamente en la esperada salida a bolsa de la compañía, la cual podría alcanzar una valuación histórica cercana a 1.75 billones de dólares y convertirse en la oferta pública inicial más grande jamás registrada.