Una nueva polémica rodea a Starbucks luego de que empleados de distintas sucursales denunciaran problemas de salud relacionados con un ingrediente incorporado recientemente en la preparación de algunas bebidas congeladas de temporada.

Las quejas surgieron después del lanzamiento, el pasado 14 de julio, de los nuevos Blended Energy Refreshers, una línea de bebidas que utiliza un "blending powder" o polvo estabilizador para mejorar la textura y evitar que los ingredientes se separen tras salir de la licuadora.

De acuerdo con Starbucks Workers United, sindicato que representa a trabajadores de la cadena, el polvo se dispersa fácilmente en el aire durante su preparación, lo que ha provocado molestias respiratorias entre varios baristas.

Empleados han compartido en redes sociales y en comunicaciones internas síntomas como dolor de garganta, tos persistente, irritación en el pecho, dolores de cabeza e incomodidad durante sus jornadas laborales.

Según la información del producto, el polvo está compuesto por goma arábiga, maltodextrina, goma xantana, saborizantes naturales, extracto de stevia y sílice (dióxido de silicio), ingrediente utilizado como agente antiaglomerante para evitar que el producto forme grumos.

El sindicato sostiene que el principal problema no es el consumo del ingrediente dentro de la bebida, sino que, al manipularse en estado seco, el polvo genera partículas que pueden ser inhaladas fácilmente por los trabajadores en un ambiente de alta demanda.

Especialistas en salud ocupacional señalan que existe una diferencia importante entre la sílice cristalina —asociada a enfermedades pulmonares graves tras exposiciones prolongadas— y la sílice amorfa utilizada en productos alimentarios, la cual no presenta el mismo nivel de riesgo.

Sin embargo, organismos de seguridad laboral advierten que cualquier polvo fino suspendido en el aire puede ocasionar irritación temporal en garganta, nariz y pulmones cuando es inhalado de forma repetitiva en el lugar de trabajo.

El sindicato ha solicitado a Starbucks modificar los procedimientos de preparación o la formulación del producto para reducir la exposición de los empleados al polvo durante las jornadas laborales.

También advirtió que, si la empresa no atiende las preocupaciones en un plazo de 14 días, buscará escalar el caso ante las autoridades competentes en materia de seguridad y salud ocupacional.

Hasta el momento, Starbucks no ha emitido un posicionamiento oficial sobre las denuncias ni sobre las medidas que podría implementar para atender las inquietudes de sus trabajadores. La controversia ha generado un amplio debate entre consumidores y empleados sobre la seguridad de los nuevos ingredientes utilizados en la industria de alimentos y bebidas.