La misión incluye por primera vez a una persona originaria de Hong Kong y marcará un récord para el programa espacial chino: uno de los tripulantes permanecerá un año completo en órbita.

La nave despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, impulsada por un cohete Long March 2F, y logró acoplarse exitosamente a la estación espacial Tiangong.

La tripulación está integrada por los taikonautas Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Li Jiaying, quien se convirtió en la primera persona nacida en Hong Kong en participar en una misión espacial china.

Zhu, comandante de la expedición, ya había viajado previamente al espacio durante la misión Shenzhou-16, mientras que sus dos compañeros realizan su primer vuelo orbital.

La misión representa un paso clave para el programa espacial chino debido a que, por primera vez, un taikonauta permanecerá 12 meses consecutivos en órbita, duplicando la duración habitual de las misiones tripuladas del país.

El objetivo es estudiar cómo afecta al cuerpo humano la exposición prolongada a la microgravedad, la radiación espacial y el aislamiento extremo, factores considerados fundamentales para futuras misiones a la Luna y Marte.

La Agencia Espacial Tripulada de China explicó que desarrollará un ambicioso programa biomédico para crear una especie de “atlas” del cuerpo humano en el espacio y probar nuevos sistemas médicos para astronautas.

Además de los experimentos médicos, la tripulación realizará más de cien investigaciones relacionadas con biología espacial, física en microgravedad, ciencia de materiales y tecnologías energéticas avanzadas.

La estación Tiangong, conocida como “Palacio Celestial”, se ha convertido en el centro de la estrategia espacial china desde que comenzó operaciones permanentes en 2022.

La misión también ocurre en medio de la creciente competencia espacial global. Mientras Estados Unidos impulsa el programa Artemis para regresar a la Luna, China desarrolla sus propios proyectos para llevar astronautas al satélite antes de 2030.

El gobierno chino también busca ampliar su presencia internacional en el espacio y ya analiza incluir astronautas extranjeros en futuras misiones, incluyendo posibles participantes de Pakistán.