El universo acaba de revelar uno de sus secretos más sorprendentes. Científicos identificaron por primera vez moléculas de un azúcar llamado eritrulosa flotando entre las estrellas, un descubrimiento que podría aportar nuevas pistas sobre cómo surgió la vida en la Tierra.

La investigación fue encabezada por especialistas del Centro de Astrobiología de España y publicada en la revista Nature Astronomy. Los expertos detectaron la sustancia en una enorme nube de gas cercana al centro de la Vía Láctea.

Para confirmar el hallazgo utilizaron dos radiotelescopios instalados en España, capaces de captar señales de radio extremadamente débiles. Después compararon esos registros con muestras obtenidas en laboratorio hasta identificar la firma química de la eritrulosa.

Aunque este azúcar puede encontrarse en pequeñas cantidades en frutas como las frambuesas y también es utilizado en algunos productos autobronceantes, nunca antes había sido detectado en el medio interestelar.

Más allá de lo curioso del descubrimiento, los investigadores explican que los azúcares desempeñan un papel esencial en el desarrollo de la vida. Moléculas como la ribosa y la desoxirribosa forman la estructura del ARN y del ADN, responsables de almacenar y transmitir la información genética de todos los seres vivos.

Los científicos recuerdan que la llamada hipótesis del "Mundo ARN" plantea que las primeras formas de vida dependían de esta molécula para almacenar información genética y facilitar reacciones químicas fundamentales, por lo que la presencia de azúcares era indispensable para que esos procesos ocurrieran.

Además, los azúcares simples representan una de las principales fuentes de energía para las células, ya que participan en el metabolismo y permiten almacenar y liberar energía necesaria para el funcionamiento de los organismos.

Durante décadas, el origen de estas moléculas fue uno de los grandes enigmas de la ciencia, debido a que los experimentos de laboratorio no lograban explicar cómo pudieron formarse de manera espontánea en la Tierra primitiva.

Sin embargo, los avances recientes de la astrobiología han cambiado ese panorama. Investigaciones anteriores detectaron ribosa y glucosa en muestras del asteroide Bennu recuperadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA, mientras que ahora la eritrulosa se convierte en el primer azúcar complejo identificado directamente en el espacio interestelar.

Estos descubrimientos fortalecen la hipótesis de que algunos de los ingredientes fundamentales para la vida pudieron haberse formado mucho antes del nacimiento del Sistema Solar y llegar posteriormente a la Tierra transportados por asteroides y cometas durante los primeros millones de años del planeta.

Aun así, especialistas ajenos al estudio advierten que el hallazgo no demuestra la existencia de vida fuera de la Tierra ni resuelve el misterio de cómo comenzó. Lo que sí confirma es que moléculas esenciales para los procesos biológicos pueden formarse de manera natural en el espacio.

Los investigadores consideran que la presencia de estos compuestos cerca del centro de la Vía Láctea sugiere que también podrían existir en muchas otras regiones de la galaxia, ampliando las posibilidades de encontrar los componentes químicos necesarios para el desarrollo de la vida en otros mundos.