El auge de la inteligencia artificial ha impulsado una carrera global por construir enormes centros de datos capaces de procesar millones de consultas cada segundo. Sin embargo, investigadores ahora advierten que estas instalaciones podrían estar generando un efecto térmico que impacta directamente a las comunidades cercanas.

Un estudio encabezado por especialistas de la Universidad de Cambridge y otras instituciones internacionales identificó que la temperatura de la superficie terrestre alrededor de estos complejos aumenta, en promedio, 2 grados Celsius después de su entrada en operación. En algunos casos, el incremento registrado alcanzó hasta 9 grados.

Los científicos denominaron este fenómeno como "isla de calor de los centros de datos", una condición similar a la conocida isla de calor urbana, donde la intensa actividad humana provoca que ciertas zonas sean más cálidas que sus alrededores.

La investigación analizó imágenes satelitales de la NASA obtenidas entre 2004 y 2024, comparando más de 11 mil ubicaciones de centros de datos con registros históricos de temperatura. Los efectos del calentamiento fueron detectados hasta en un radio de 10 kilómetros alrededor de estas instalaciones.

Detrás del fenómeno está la enorme demanda energética de la inteligencia artificial. Cada consulta realizada a plataformas como ChatGPT, Gemini o Claude requiere el funcionamiento continuo de miles de servidores especializados que operan las 24 horas del día.

De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía (IEA), los centros de datos consumieron alrededor de 415 teravatios-hora de electricidad durante 2024, equivalente a cerca del 1.5% del suministro eléctrico mundial. Las proyecciones indican que esta cifra podría duplicarse antes de finalizar la década.

Además de electricidad, estos complejos requieren enormes volúmenes de agua para enfriar sus equipos. Un centro de datos de gran escala con capacidad de 100 megavatios puede utilizar aproximadamente 2 mil 500 millones de litros de agua al año, volumen suficiente para abastecer a unas 80 mil personas durante el mismo periodo.

Actualmente existen más de 11 mil 600 centros de datos activos en todo el mundo. Estados Unidos concentra la mayor cantidad, seguido por países europeos como Reino Unido, Alemania y Francia. En Asia, China e India lideran la expansión, mientras el sudeste asiático registra uno de los crecimientos más acelerados del sector.

La demanda continúa aumentando debido a las inversiones multimillonarias de gigantes tecnológicos como Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta y Oracle, que desarrollan nuevos complejos para fortalecer la infraestructura de inteligencia artificial a nivel global.

Los investigadores consideran que el impacto térmico de estas instalaciones debe incorporarse al debate sobre el desarrollo sostenible de la inteligencia artificial, ya que estiman que más de 340 millones de personas viven a menos de 10 kilómetros de un centro de datos y podrían experimentar los efectos de este calentamiento localizado.